Những lầm tưởng phổ biến nhất về rắn san hô

Những người làm việc với rắn độc như chúng tôi thường nhận được rất nhiều câu hỏi về rắn san hô, và chúng tôi thấy mình phải liên tục đính chính những hiểu lầm tương tự. Mục đích của bài viết này là để giải đáp một số lầm tưởng phổ biến về loài rắn nhỏ đầy màu sắc này.

rắn san hô Tân Thế giới

Rắn san hô thuộc một họ rắn độc lớn có tên là Elapidae. Đây cũng là họ của các loài rắn như rắn hổ mang, rắn mamba và rắn biển. Các thành viên của họ này được gọi là elapid , và ngoài rắn biển, rắn san hô là loài elapid duy nhất được tìm thấy ở châu Mỹ, nơi có hơn 60 loài thuộc ba chi: Micrurus , Micruroides và Leptomicrurus .

Hoa Kỳ chỉ có ba loài rắn san hô: rắn san hô miền đông ( Micrurus fulvius ), rắn san hô Texas ( M. tener ) và rắn san hô Arizona ( Micruroides euryxanthus ).

Răng nanh phía sau hay răng nanh phía trước?

Câu trả lời ngắn gọn: Phía trước.

Một quan niệm sai lầm phổ biến về rắn san hô là chúng có răng nanh ở phía sau, nhưng thực tế không phải vậy. Một trong những điểm chung của rắn san hô với tất cả các loài rắn thuộc họ Elapidae khác là chúng đều có răng nanh ở phía trước, giống như rắn hổ mang, rắn cạp nong, rắn mamba và rắn taipan.

Rắn hổ mang khác với các loài rắn độc như rắn đuôi chuông ở chỗ răng nanh của chúng không gập lại được, vì vậy chúng phải khá nhỏ để vừa vặn bên trong miệng khi khép kín. Trên thực tế, răng nanh của rắn san hô nhỏ đến mức thực sự hơi khó nhìn thấy.

Một giả định phổ biến là rắn san hô phải cắn bạn để truyền nọc độc, nhưng điều đó cũng không đúng. Quan niệm này có thể bắt nguồn từ việc rắn san hô cắn và giữ chặt con mồi , mà đối với hầu hết các loài là những con rắn khác. Hành vi giữ và cắn này phổ biến ở hầu hết các loài rắn ăn thịt đồng loại, nhưng có lẽ nó liên quan nhiều hơn đến việc không để con mồi thoát đi hơn là việc cần phải cắn để truyền nọc độc.

Vì vậy, mặc dù khá khó để bị rắn san hô cắn, chúng có thể truyền một liều nọc độc nguy hiểm chỉ với một cú cắn nhanh. Và mặc dù chúng là những con rắn nhỏ với miệng nhỏ, chúng có thể cắn ở hầu hết mọi nơi; chúng không cần phải cắn vào giữa các ngón tay như bạn đôi khi nghe thấy. Bất kỳ vùng da hở nào cũng là đủ.

Nhận dạng

Có lẽ điều bị hiểu lầm nhiều nhất về rắn san hô là cách nhận dạng chúng, và đặc biệt là làm thế nào để phân biệt chúng với những loài rắn vô hại trông tương tự. Có một bài đồng dao phổ biến mà dường như ai cũng biết, đã được sử dụng trong nhiều thập kỷ để phân biệt chúng: "đỏ trên vàng, giết người" và "đỏ trên đen, không có nọc độc". Có rất nhiều biến thể của bài đồng dao đó, và có thể đó không phải là những phiên bản chính xác mà bạn đã nghe, nhưng tất cả các phiên bản đều có cùng một ý tưởng: rắn san hô có thể được nhận dạng bởi các dải màu đỏ chạm vào các dải màu vàng.

Ở một số nơi, điều này có thể hữu ích trong việc phân biệt rắn san hô với các loài như rắn đỏ tươi, rắn vua đỏ tươi và một số loài rắn sữa. Nhưng điều quan trọng cần nhớ là: Mặc dù quy tắc này có thể hữu ích trong hầu hết các trường hợp, nhưng nó không đáng tin cậy 100% . Có một số ngoại lệ quan trọng. Ví dụ, ở vùng Tây Nam Hoa Kỳ, có một loài rắn nhỏ không độc gọi là rắn mũi xẻng, có các dải màu đỏ và vàng xen kẽ.

Nhưng đó không phải là trường hợp ngoại lệ duy nhất. Màu sắc và hoa văn của rắn san hô không phải lúc nào cũng điển hình. Có những trường hợp như chứng tăng sắc tố đen – khi con rắn chủ yếu có màu đen – hoặc chứng bạch tạng – khi nó thiếu sắc tố đen.

Có thể có sự khác biệt theo vùng. Ví dụ, rắn san hô ở Florida Keys có rất ít hoặc không có màu vàng, điều này có thể khiến ai đó nhầm lẫn loài rắn này nếu họ dựa vào những bài đồng dao cũ.

Và trên hết, đôi khi có những con rắn san hô có hoa văn bất thường — hay còn gọi là "lệch chuẩn" — và trong những trường hợp này, các quy tắc hoàn toàn không áp dụng được.

Bên ngoài nước Mỹ, mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều. Khắp khu vực Mỹ Latinh, có rất nhiều loài rắn không độc trông giống như những con rắn san hô "điển hình" mà chúng ta thường nghĩ đến, bao gồm cả một số loài có sọc đỏ và vàng xen kẽ. Một số loài bắt chước vô hại này rất thuyết phục. Đồng thời, cũng có rất nhiều loài rắn san hô không có hoa văn "điển hình".

Chúng có thể không có màu đỏ nào cả, hoặc không có màu vàng nào cả, hoặc chúng có thể có các sọc đỏ và đen xen kẽ, hoặc chúng có thể có các hoa văn hoàn toàn khác biệt! Dưới đây là (một số) loài rắn san hô khác nhau chỉ riêng ở Brazil!

Bạn thấy khó hiểu? Đừng lo. Có một quy tắc luôn đúng 100%, đó là: Nếu bạn không chắc chắn 150% về việc một con rắn là gì, tốt nhất là nên để yên nó.

Rắn san hô nguy hiểm đến mức nào?

Câu trả lời ngắn gọn: Không đáng sợ như bạn nghĩ, nhưng đừng dại dột.

Tôi sẽ không nói với bạn rằng rắn san hô không nguy hiểm, bởi vì gần như tất cả chúng* đều có khả năng gây ra vết cắn nghiêm trọng — thường là đe dọa đến tính mạng. Chúng không phải là loại rắn mà bạn nên đùa giỡn một cách không cần thiết. Tuy nhiên, chúng không phải là loại rắn mà bạn cần phải sợ hãi. Vết cắn của rắn san hô ở Mỹ rất hiếm (chỉ khoảng 100 trường hợp mỗi năm, 70% trong số đó ở Florida), và trừ khi bạn bắt hoặc giẫm lên chúng bằng chân trần, khả năng bạn bị chúng cắn là gần như bằng không.

Mỹ không có nhiều trường hợp tử vong do rắn cắn. Trong số khoảng 6.000-8.000 vụ rắn cắn có nọc độc được báo cáo mỗi năm, chưa đến một phần nghìn là tử vong. (Thực tế có thể gần hơn là một phần hai nghìn.) Trong số các vụ cắn gây tử vong từ các loài rắn bản địa, hầu hết đều là do rắn lục đuôi chuông gây ra. Tôi chỉ tìm thấy một báo cáo đáng tin cậy về trường hợp tử vong do rắn san hô cắn ở Mỹ kể từ khi thuốc giải độc được đưa vào sử dụng năm 1967: một người đàn ông ở Florida năm 2008 đã không tìm cách điều trị.

Vậy, rắn san hô nguy hiểm đến mức nào? Câu trả lời cho câu hỏi đó không hề đơn giản, nhưng cuộc thảo luận này rất thú vị. Đúng là nọc độc của rắn san hô nằm trong số những loại nọc độc nhất của tất cả các loài rắn ở Mỹ, khi đo từng giọt một . (Chỉ có rắn đuôi chuông hổ và rắn đuôi chuông mohave loại A có nọc độc mạnh hơn.) Nhưng độc tính từng giọt một không phải là toàn bộ bức tranh, và trên thực tế, nó thậm chí có lẽ không phải là yếu tố quan trọng nhất. Mặc dù nọc độc của rắn san hô rất độc, nhưng chúng lại sản sinh ra với số lượng rất nhỏ. Một con rắn san hô trưởng thành có thể chỉ tiết ra 10 hoặc 15 mg nọc độc, trong khi một con rắn đuôi chuông kim cương trưởng thành có thể tiết ra 300-400 mg hoặc hơn.

Để nhấn mạnh tầm quan trọng của số lượng, hãy xem xét một vài ví dụ sau:

• Nọc độc của ong mật có độc tính tương đương với một số loài rắn đuôi chuông.
• Nọc độc của ong bắp cày vàng có độc tính tương đương với nọc độc của rắn hổ lục Gaboon.
• Nọc độc của kiến thợ gặt độc gấp ba lần nọc độc của rắn hổ mang đen.

Trong tất cả các trường hợp này, vết chích của côn trùng không nguy hiểm bằng vết cắn của rắn, và đó là vì lượng nọc độc chúng tiết ra rất nhỏ. Vì vậy, mặc dù rắn san hô có thể gây ra vết cắn đe dọa đến tính mạng, nhưng khả năng một vết cắn được điều trị đúng cách mà gây tử vong gần như bằng không.

Khi nói đến độ phức tạp trong điều trị vết rắn cắn, lượng nọc độc thường là yếu tố quan trọng hơn độc tính của nó. So với hầu hết các vết cắn của rắn hổ lục, vết cắn của rắn san hô thường ít phức tạp hơn trong điều trị, có kết quả tốt hơn và gây ra ít vấn đề lâu dài hơn.

Còn một yếu tố khác có lợi cho những người bị rắn san hô cắn, đó là nọc độc của chúng thường tác động tương đối chậm. Trong khi vết cắn của rắn hổ lục thường gây ra các triệu chứng (đau) ngay lập tức, thì vết cắn của rắn san hô có thể không gây ra triệu chứng trong vài giờ — thường là bốn đến sáu giờ hoặc hơn — sau khi bị cắn. Vì vậy, mặc dù tất cả các vết cắn của rắn độc đều là trường hợp cấp cứu y tế cần được xử lý ngay lập tức, nhưng bệnh nhân bị rắn san hô cắn thường có đủ thời gian để đến cơ sở y tế trước khi tình trạng trở nên nghiêm trọng.

Tình hình thuốc giải độc rắn san hô ở Mỹ

Năm 2008, Pfizer đã ngừng sản xuất loại thuốc giải độc nọc rắn san hô duy nhất được FDA phê duyệt tại Mỹ. Toàn bộ lượng thuốc giải độc nọc rắn san hô hiện có của họ đều đã quá hạn sử dụng ban đầu. Tuy nhiên, FDA đã kiểm tra các lô thuốc giải độc đại diện mỗi năm và gia hạn hạn sử dụng thêm một năm. Vì vậy, đúng là thuốc giải độc hiện có vẫn còn hiệu quả. Tuy nhiên, nguồn cung đang cạn kiệt. Pfizer đang trong quá trình khởi động lại sản xuất thuốc giải độc này. Ngoài ra, có một loại thuốc giải độc nọc rắn san hô mới từ Đại học Arizona đang được thử nghiệm lâm sàng tại một số bệnh viện ở Florida. Hy vọng rằng một hoặc cả hai loại thuốc giải độc này sẽ có sẵn trở lại vào thời điểm lượng thuốc hiện có hết hạn hoặc cạn kiệt.

Cập nhật: Vào tháng 10 năm 2016, Pfizer thông báo rằng thuốc giải độc nọc rắn san hô của họ (trước đây là của Wyeth) đã được sản xuất trở lại và có thể đặt hàng. Các thử nghiệm lâm sàng đối với thuốc giải độc mới hiện đang tạm dừng.

* Rắn san hô Arizona thuộc chi Micruroides là những con rắn nhỏ. Không có ghi nhận nào về trường hợp tử vong do loài này gây ra, hoặc theo như tôi tìm hiểu được, thậm chí cả trường hợp bị cắn nghiêm trọng cũng không có. Tuy nhiên, bạn không muốn là người đầu tiên gặp phải trường hợp này, vì vậy hãy để chúng yên.

Liên kết liên quan

• Vì sao thuốc giải độc nọc rắn ở động vật lại khác với những gì bác sĩ mong đợi (Leslie Boyer, MD)
• Điều trị khẩn cấp ngộ độc nọc rắn san hô bằng thuốc kháng nọc rắn (ClinicalTrials.gov)

Có câu hỏi hoặc ý kiến đóng góp nào không?

Hãy tham gia nhóm The Venom Interviews trên Facebook để thảo luận về tất cả các khía cạnh chuyên môn và khoa học của ngành nghiên cứu bò sát có nọc độc.